2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些队伍将被平均分配到12个小组中。每个小组包含4支球队，采用单循环赛制，即每支球队需要与同组其他三个对手各交手一次。这种分组方式延续了传统世界杯小组赛的公平性原则，同时通过增加小组数量来适应参赛队伍的扩容。
小组赛结束后，每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛阶段。这意味着12个小组将产生24支晋级队伍。此外，为了保持淘汰赛阶段的规模合理性，赛事还设置了"成绩最好的8个小组第三名"也能晋级的规则。这种设计既保证了强队的晋级机会，又给表现较好的中游球队留下了出线可能，增加了比赛的悬念和观赏性。
小组内的排名依然采用国际足联传统的积分制度：胜一场得3分，平局得1分，负场得0分。当积分相同时，将依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩等标准。值得注意的是，2026世界杯的小组第三名比较将采用统一的标准，不再像以往某些赛事那样存在不同小组间比较时的特殊规则。
从32强开始的淘汰赛阶段是本次赛制改革的B体育中国关键点。24支小组前两名加上8支最佳第三名，共同组成32强。这种设置使得世界杯决赛圈的比赛场次大幅增加，同时也意味着参赛球队至少能保证三场小组赛的亮相机会。淘汰赛将采用单场决胜制，90分钟战平则进行加时赛，仍未分胜负则进入点球大战。
这种12小组的赛制安排主要考虑了三个因素：一是保证每支参赛球队有足够的比赛机会；二是维持淘汰赛阶段的标准规模；三是尽可能减少"默契球"出现的可能性。通过增加小组数量但保持每组队伍数量不变，既扩大了参赛规模，又没有过度稀释比赛的竞技质量。
对于观众而言，这种赛制意味着小组赛阶段将看到更多不同球队之间的对决，特别是那些以往较少亮相世界杯的球队。同时，由于每个小组只有4队，出线竞争仍然会保持激烈。而淘汰赛从32强开始的设计，则确保了决赛阶段的高质量对决场次不会因为参赛队伍增加而减少。
